Internet源于美国国防部的ARPANET。在20世纪60年代中期，美国国防部希望有一个性能强大、生命力强的网络能够在核战争的条件下幸免于难，而传统的电路交换的电话网络则显得太脆弱。国防部指定其下属的高级研究计划局（Advanced Research Project Agency，简称为ARPA）解决这个问题。此后，美国四所大学在校园里联合建立起了阿帕网(ARPANET)，该网络联接了加利福尼亚大学洛杉矶分校、斯坦福研究所、加利福尼亚大学圣巴巴拉分校和犹他大学四个不同的计算机系统：SIGMA-7、SDS904、IBM360/75和PDP-10。
20世纪70年代中期，ARPA为了实现异种网之间的互联与互通，开始制定TCP/IP体系结构和协议规范。1983年，TCP/IP协议正式成为阿帕网的标准协议。时至今日，TCP/IP协议也成为最流行的网际互联协议。它不是国际标准化组织制定的，却已成为网际互联事实上的标准，
1993年，美国政府制定了国家信息基础设施(即National Information Infrastructure，简称为NII)行动纲领，揭开了数字化信息革命的序幕，推动了Internet的发展。1995年4月，高级网络服务网卖给了美国在线公司，Internet被完全商业化，它也正式迈入了向全球发展的新阶段。
1994年3月，美国的Internet Information Center（简称为NIC）正式同意中国的教育网接入Internet；中国政府也批准了Internet进入中国。
自计算机网络的概念被提出，曾经出现了种类繁多的实用型网络技术。比较著名的局域网有：Novell网、Windows的局域网等，前者基于IPX/SPX协议，后者基于IBM的NETBIOS网络协议，后来微软公司还专门为此开发了NETBEUI协议标准。然而，自20世纪90年代Internet普及以来，各种类型的网络逐步被Internet接入，成为Internet体系中的一个局部网络，各种网络技术也逐步地被Internet的标准协议TCP/IP协议所取代。Internet成为世界范围内影响最大、覆盖范围最大的计算机网络。
随着Internet技术的发展和Internet应用的普及，Internet标准已经成为国际网络的事实标准。当前广泛应用的网络购物、电子政务、电子商务、网上聊天等等网络应用都建立在Internet标准基础之上，Internet已经成为人们生活、工作过程中的重要助手。
Internet通过网络互连技术把众多局域网互连起来，通过对站点的分级管理，保证了管理的有效性和逻辑体系的完整性。在实际组网的过程中，为了使站点之间的访问有多条路径，提高站点间的访问效率，避免因某一线路故障而引起的大面积断网现象，各站点之间的线路连接使用网状拓扑结构。
20世纪90年代初，我国开始建设国家主干网络。1996年2月1日，国务院159号令《中华人民共和国计算机信息网络国际联网管理暂行规定》确定了我国的四大主干网(ChinaNET、ChinaGBN、CERNET和CSTNET)分别由原邮电部、电子工业部、原国家教委和中国科学院归口管理。
ChinaNET，即中国公用计算机互联网(China Network，简称ChinaNET)。它始建于1995年初，是目前我国最大的国家主干网。
ChinaGBN，即中国金桥信息网（China GoldenBridge Network，简称ChinGBN）。它于1993年3月12日由国务院部署建设，并于1994年底与Internet正式接通，主要服务于金融业。
CERNET，即中国教育科研网(China Education Research Network，简称CERNET)。它于1993年12月开始规划，该网络中心设在清华大学，联接北京、上海、华东(南京)、华中(武汉)、华南(广州)、西南(成都)、东北(沈阳)、西北(西安)等八个地区，是为教育科研领域提供服务的国家主干网，其连接的站点主要是全国的大中专院校和教育主管部门。
CSTNET，即中国科技网(China Science & Technology Network，简称CSTNET)，其前身是始建于1990年的中国科学院网(CASNET)。它已在全国范围内接入农业、林业、医学、地震、气象、铁道、电力、电子、航空航天、环境保护等众多科研院所和科技部门。